A Estados Unidos le ha tocado el premio gordo en medio de la fiebre por el litio. Un grupo de geólogos y vulcanólogos han confirmado que es la reserva más grande de litio del mundo. Ubicada entre la frontera entre Nevada y Oregón, en la caldera de McDermitt, un supervolcán de más de 16 millones de años.
Con 45 kilómetros de largo y 35 kilómetros de ancho, contiene el doble de la concentración de litio que cualquier otro lugar del planeta. Hablan de 20 millones y 40 millones de toneladas de litio metálico. Lo que equivaldría a $us 1.480 millones de este 'oro blanco'.
Anouk Borst, geólogo belga de la Universidad KU Leuven y del Museo Real de África, dijo a 'The Atlantic' que este hallazgo podría cambiar la dinámica del litio a nivel mundial, en términos de precio, seguridad del suministro y geopolítica.
Y esto es crucial en un momento en que existe una fuerte dependencia por este recurso de China, Australia y el llamado 'triángulo de litio' en Latinoamérica. Hasta el punto de que solo cuatro de ellos (Australia, China, Chile y Argentina) producen más del 96% del litio del mundo, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Cambiar esto supone dar un severo golpe sobre la mesa del orden establecido. Los investigadores aseguran que este depósito supera al de Salar de Uyuni, en Bolivia, anteriormente considerado el depósito de litio más grande de la Tierra.
Yolanda Beatriz Moratilla, presidente del Comité de Energía y Recursos Naturales del Instituto de la Ingeniería de España, explica a ABC que EE.UU., consciente del talón de Aquiles que representa para su economía la dependencia exterior de litio y otras materias primas, está acelerando en la investigación geológica y minera de su territorio para localizar más recursos y convertirlos en reservas. Y apostilla que la Unión Europea no lo está haciendo a suficiente velocidad.
En ese sentido cabe destacar que unos geólogos descubrieron el depósito de litio más grande de Europa en Ucrania, días antes del inicio del conflicto con Rusia. El cual podría haber conseguido una Europa más autónoma frente a sus dependencias con litio. Sin embargo, estos depósitos se localizan en las zonas actualmente ocupadas por las tropas rusas.
En cualquier caso, el hallazgo de esta caldera, sí va a materializarse, «son buenas noticias para Estados Unidos, para nosotros no tanto. Deberíamos seguir su mismo planteamiento», afirma Moratilla.
Estar a la altura
El interés en este depósito de McDermitt no es para menos. El litio es un mineral ligero y versátil que se utiliza en la mayoría de los dispositivos electrónicos recargables, como teléfonos móviles, portátiles y vehículos eléctricos.
Y como explican desde Lithium American Corporation la demanda de litio está aumentando, impulsada principalmente por el compromiso de pasar de los motores de combustión a los vehículos eléctricos. «Y para 2040 aumentará 14 veces», afirma Tessa Bowen, gerente de comunicaciones de Lithium Americas.
Y la búsqueda de baterías se quintuplicará para 2030. De modo que todos intentan encontrar una manera de estar a la altura de la demanda.
Para la potencia estadounidense supondrá un fortalecimiento de su cadena de suministro con una apuesta local sin parangón. Y los investigadores de Lithium Americas Corporation, GNS Science y la Universidad Estatal de Oregón detallan en la revista 'Science Advances' que estudiando partes de la caldera encontraron materiales de alta calidad, como la illita, que contiene un 1,3% y un 2,4% de litio, más del doble de la que puede encontrarse en la esmectita que está en otros sedimentos del mundo. Cada vez que perforaban obtenían litio. De ahí que la compañía haya presentado un proyecto para abrir una mina de 72 kilómetros cuadrados en la zona.
Origen
Bowen nos cuenta que este litio se originó debido a que después de una erupción inicial y el colapso simultáneo de la Caldera McDermitt, se formó un gran lago en la cuenca de la caldera. El agua de este lago estaba extremadamente enriquecida en litio y provocó la acumulación de arcillas ricas en litio, llamadas esmectita, en toda la caldera.
«En un proceso llamado resurgimiento magmático, la parte central y sur de la caldera cerca de Thacker Pass se levantó y una porción de los sedimentos del lago que contienen esmectita fue alterada a una illita que contiene litio por un fluido hidrotermal rico en litio. Y el proceso creó el excepcional litio depositado en este lugar», afirma Bowen.
Thacker Pass
Bowen apunta que fueron los investigadores los que validaron, a través de su estudio, que las calidades más altas de litio se encuentran en el área de Thacker Pass, que abarca una pequeña porción de la caldera de McDermitt, donde actualmente se está construyendo, desde marzo de 2023, el proyecto de Lithium American Corporation.
Un lugar situado en tierras públicas administradas por la Oficina de Administración de Tierras (BLM) del Departamento del Interior de los EEUU que les otorgaron los permisos a nivel federal y estatal.
Bowen apunta que la producción del Proyecto Thacker Pass aumentará drásticamente la producción nacional de carbonato de litio. «Actualmente es de aproximadamente 5.000 toneladas métricas por año. La producción de Thacker Pass será de 80.000 toneladas métricas por año, una vez que se completen las fases I y II», afirma.
Y aclaran que el 100% del consumo de Lithium Americas se destinará a General Motors (GM). Esta empresa se comprometió a invertir $us 650 millones en Lithium Americas (LAC), lo que representa la mayor inversión jamás realizada por un fabricante de automóviles en materias primas para baterías.
No obstante, han surgido algunas voces en contra porque a los locales le preocupan el coste medioambiental. Y los nativos americanos señalan que el área es sagrada porque se cree que en el lugar escogido tuvo lugar, en 1865, una masacre de sus antepasados.
Según la Agencia Internacional de Energía (IEA), el sistema mundial de energía está en una encrucijada. «Las tendencias actuales del suministro y el consumo de energía son claramente insostenibles, tanto desde el punto de vista ambiental como del económico y social». Lo que implica para la agencia la necesidad de hacer algunos cambios.
Y Moratilla resume el cuadro actual, añadiendo a la ecuación el depósito de McDermitt, comentando que EE.UU. conseguirá cubrir sus necesidades y quizás vendernos materiales, teniendo una ventaja significativa sobre nosotros.
